Карданные передачи предназначены для передачи крутящего момента механизмам валы, которых не соосны или расположены под углом. Кроме того, взаимное расположение таких валов может меняться в процессе движения автомобиля из-за неровности дорожного покрытия. Кроме этого карданные передачи применяются для привода дополнительных и вспомогательных механизмов, например, лебедки. В некоторых случаях при помощи карданной передачи осуществляется связь рулевого колеса с рулевым механизмом. Кроме этого существуют автомобили, в которых связь коробки передач и главной передачи осуществляется при помощи торсионного вала, а карданные шарниры полностью отсутствуют.
Карданная передача включает в себя:
1) карданные шарниры;
2) промежуточный карданный вал;
3) промежуточные опоры с подшипником;
4) основной карданный вал.
На отечественных автомобилях применяют жесткие вильчатые шарниры неравных угловых скоростей (их называют асинхронные) на игольчатых подшипниках. В приводе к передним ведущим колесам, которые являются управляемыми, применяют шарниры равноугольных скоростей (синхронные). В таких шарнирах вращение от ведущей вилки передается через шарики, которые перемещаются по круговым желобам вилок. Центральный шарик необходим для центрирования вилок.
В карданных передачах легковых автомобилей чаще всего устанавливают упругие полукарданные шарниры. Жесткие полукарданные шарниры компенсируют небольшие неточности монтажа соединяемых механизмов в случае их установки на недостаточно жесткое основание.
На автомобилях повышенной проходимости карданная передача осуществляет передачу крутящего момента от коробки передач к ведущим мостам через раздаточную коробку.